Durante años se ha presumido que China cambiaría su estrategia económica para depender menos de las exportaciones y la inversión masiva, y apostar más por el consumo interno y una clase media más fuerte. Sin embargo, esta transición nunca ha terminado de concretarse completamente. La economía china continúa siendo una potencia industrial colosal asentada sobre un consumidor doméstico todavía débil y cauteloso.
Cuando un país produce mucho más de lo que su población puede consumir, su única opción es vender ese excedente fuera de sus fronteras. Por eso, las exportaciones chinas no solo reflejan su capacidad competitiva, sino que son también una necesidad interna fundamental. El consumo en China no crece al ritmo necesario para sostener la economía.
La crisis inmobiliaria jugó un papel importante en erosionar la confianza de los hogares. Además, el desempleo juvenil permanece elevado y la inseguridad laboral persiste. Estas circunstancias llevan a las familias a ahorrar mucho, pues la protección social aún es limitada y sienten que su situación económica puede empeorar en cualquier momento.
El ahorro elevado: causa y consecuencia de la incertidumbre
Desde occidente se atribuye el alto nivel de ahorro en China en gran medida a razones culturales, pero en realidad responde también a cálculos económicos racionales. Mientras la vivienda pierde valor, el empleo es inestable y la protección social no cubre suficientemente riesgos, los ciudadanos prefieren ahorrar una gran parte de sus ingresos y reducir su consumo.
Si se comparan las tasas de ahorro, la diferencia es abismal: en 2024, China tenía una tasa de ahorro del 43,4%, mientras que Estados Unidos apenas alcanzaba el 17,1%, y países como Alemania, Japón y España se situaban en torno al 25,3% (según datos del Banco Mundial). Esta diferencia refleja un comportamiento prudente pero que limita el crecimiento interno.
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Un motor que se agota
Por otro lado, el modelo alternativo de crecimiento basado en la construcción, la inversión en infraestructuras y la expansión inmobiliaria ya no puede mantener el ritmo de antes. El endeudamiento excesivo y la saturación del sector inmobiliario han mermado su capacidad para impulsar la economía.
La industria, sin embargo, sigue siendo el pilar fundamental. China posee una de las capacidades manufactureras industriales más grandes que se hayan visto en tiempos de paz, abarcando sectores tan diversos como vehículos eléctricos, baterías, paneles solares, acero, electrónica o maquinaria pesada.
Este extraordianario aparato productivo genera una producción que supera con creces lo que el mercado interno puede absorber hoy. Parar esta maquinaria no es una opción para el Partido Comunista, ya que implicaría despidos masivos, caída de ingresos locales, tensiones financieras y posibles inestabilidades sociales.
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Exportar para sostener la estabilidad
Así que para mantener el empleo, la actividad industrial y la cohesión social, China está condenada a seguir exportando. Esto conlleva a un aumento constante de las tensiones comerciales, con Europa y Estados Unidos aumentando las barreras para proteger industrias estratégicas propias.
Europa, por ejemplo, teme que los vehículos eléctricos chinos lesionen su sector automovilístico, mientras que Estados Unidos acusa a Pekín de saturar los mercados con productos fabricados en masa y respaldados por subvenciones estatales.
Un cambio estructural difícil pero necesario
La comunidad internacional lleva años pidiendo a China que impulse su consumo interno y dependa menos de las exportaciones. Instituciones como el FMI han propuesto reformas para favorecer esa transición, pero el modelo político y económico chino aún prioriza la inversión industrial y el ahorro por encima del consumo doméstico.
La realidad es que mientras no aumente sustancialmente el poder de compra y gasto de los hogares chinos, China continuará con una economía sosteniendo su crecimiento en la necesidad de colocar su exceso productivo fuera de sus fronteras. Este ciclo mantendrá las tensiones comerciales y los desafíos de competitividad a nivel global.
Realizar este cambio implica redistribuir más renta hacia las familias, fortalecer el estado del bienestar, reducir la dependencia industrial y aceptar un ritmo de crecimiento potencialmente más moderado a corto plazo. El plan quinquenal chino ya contempla esta transición hacia una economía de consumo, pero avanzar resulta complejo y requiere mantener el equilibrio entre estabilidad política y crecimiento económico.
En definitiva, el consumidor chino debe convertirse en un motor mucho más sólido para que la economía del país alcance una estructura más equilibrada y sostenible. Mientras esta transformación no se produzca, China seguirá necesitando incrementar sus exportaciones, con todas las consecuencias que ello implica para el comercio mundial y las relaciones económicas internacionales.
